Pe fondul pierderilor masive din Ucraina și pentru a evita o mobilizare generală nepopulară, Kremlinul a declanșat o amplă campanie de recrutare ce vizează deținuți, migranți și cetățeni străini. Autoritățile ruse promit salarii de până la 50.000 de dolari, beneficii fiscale și cetățenie accelerată pentru cei care semnează contracte militare. În realitate, spun activiștii, multe contracte devin pe termen nelimitat, iar semnatarii sunt trimiși direct în zonele de luptă, fără o pregătire minimă.
Potrivit site-ului Mediazona și BBC, cel puțin 160.000 de soldați ruși au fost uciși până acum în Ucraina. Printre ei, peste 550 erau străini din peste 20 de țări, precum India, Nepal, Bangladesh, Irak, Kenya și Africa de Sud. Mulți au fost păcăliți de rețele de trafic de persoane care le-au promis locuri de muncă, doar pentru a-i forța să semneze contracte militare. Nepalul, de exemplu, a cerut oficial Rusiei să repatrieze cetățenii trimiși pe front și rămășițele celor decedați.
Recrutarea se extinde și în coloniile penitenciare și centrele pentru arestați, unde legea rusă permite înrolarea chiar și a suspecților în anchete penale. Migranții sunt de asemenea vizați de raiduri și presiuni, iar în noiembrie 2025, Putin a decretat serviciul militar obligatoriu pentru străinii care solicită rezidență permanentă. În decembrie, Kremlinul anunța că peste 400.000 de contracte militare au fost semnate doar în 2025, însă cifrele nu pot fi verificate independent.
În total, Ucraina estimează că 18.000 de străini au luptat sau luptă pentru Rusia, dintre care 3.400 au fost uciși. Peste 700 sunt prizonieri de război. Mulți nu cunosc limba, nu au pregătire militară și sunt trimiși pe front ca „trupe de unică folosință”, potrivit organizației ruse Idite Lesom. În paralel, Moscova continuă să trimită trupe pe front în estul Ucrainei, în timp ce promisiunile de cetățenie și bani atrag în continuare recruți disperați.