Cheia pentru depășirea crizei mineralelor critice: ce mineral radioactiv poate pune capăt monopolului Chinei asupra pământurilor rare

Eforturile globale de a pune capăt monopolului Chinei asupra pământurilor rare — stat care controlează aproximativ 90% din piața mondială — au devenit una dintre principalele confruntări geostrategice ale secolului XXI. În opinia experților de top, soluția cheie pentru SUA, Canada și Australia ar putea fi extracția și procesarea la scară largă a unui mineral radioactiv: monazitul.

Sursa inițială a materialului: Publicația postului de televiziune Digi24 (cu trimitere la analiza Foreign Policy).

Avantajul principal al monazitului îl reprezintă concentrația ridicată a celor mai valoroase metale din categoria pământurilor rare, însă exploatarea sa industrială în afara R.P. Chineze este frânată de prezența toriului radioactiv și de normele rigide de reglementare de mediu.

„În prezent, monazitul este cel mai important minereu de pământuri rare. Dacă simplificați reglementările, veți pune capăt crizei metalelor rare în SUA și le veți transforma dintr-o resursă deficitară într-una accesibilă tuturor”, a declarat Jack Lifton, expert și analist în cadrul Critical Minerals Institute.

„Afacerea din sfera pământurilor rare este «Afganistanul industriei miniere». Este locul unde se vine cu idei grandioase, care ulterior se prăbușesc din cauza complicațiilor tehnologice și juridice permanente”, a menționat James Kennedy, expert la ThREE Consulting.

Avantajele „nisipurilor grele” și normele rigide ale autorităților de reglementare

Experții evidențiază două tipuri principale de zăcăminte de monazit: rocile dure și „nisipurile cu minerale grele” de pe coaste, formate prin eroziune de-a lungul milioanelor de ani.

Detalii cheie și provocările tehnologice din sector:

• Simplitatea extracției nisipurilor: Spre deosebire de rocile dure, care necesită foraje și lucrări cu explozibil, nisipurile de coastă bogate în monazit (disponibile în Australia, Africa de Sud, India, Brazilia și SUA) sunt extrase prin simplă dragare și separate prin metode magnetice sau gravitaționale ieftine.
• Problema toriului radioactiv: Monazitul conține cantități semnificative de toriu. Deoarece nu există o piață comercială matură pentru toriu, organismele de reglementare (inclusiv Comisia de Reglementare Nucleară din SUA și AIEA) încadrează deșeurile acestuia la categoria materialelor radioactive, ceea ce atrage cerințe drastice de transport și depozitare.
• Exemplul Chinei: În prezent, aproape 40% din producția mondială de minereuri de pământuri rare este asigurată datorită gigantului complex Bayan Obo din Mongolia Interioară (R.P. Chineză), unde procesarea monazitului este industrializată pe scară largă, iar singurul reactor cu săruri topite pe bază de toriu activ din lume este gestionat de Institutul de Fizică Aplicată din Shanghai.

Dependența Vestului de politica Beijingului

Fără o reformare a legislației și fără crearea unor lanțuri independente de procesare a monazitului, țările occidentale rămân vulnerabile în fața politicii comerciale a Beijingului.

Analiștii de la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale (CSIS) avertizează: în cazul unei escaladări a conflictului din regiunea Indo-Pacifică, China va bloca garantat exportul de minerale critice către SUA și aliații săi, făcând din exploatarea zăcămintelor de monazit o chestiune de securitate națională.