NASA se pregătește să lanseze Artemis 2, prima misiune cu echipaj uman din cadrul noului program lunar, care ar putea decola în jurul datei de 6 februarie dacă calendarul tehnic este respectat. Echipajul format din astronauții americani Reid Wiseman, Victor Glover și Christina Koch, alături de canadianul Jeremy Hansen, va face o călătorie circumselenară de aproximativ 10 zile, revenind pe Pământ după ce va trece pe lângă Lună la bordul navei Orion, montată în vârful rachetei Space Launch System (SLS).
După lansare, Orion va rămâne inițial pe o orbită terestră pentru verificări de sistem înainte de a porni pe traiectoria spre Lună. Nava nu va intra pe o orbită lunară propriu‑zisă, ci va urma o rută de întoarcere liberă, o buclă în formă de 8 care permite revenirea sigură pe Pământ chiar dacă apar anomalii după părăsirea orbitei noastre. Această abordare este menită să testeze capabilitățile navei și ale echipajului în spațiu îndepărtat înainte de misiuni mai ambițioase.
Artemis 2 va fi prima misiune umană în jurul Lunii de la Apollo 17 în 1972, marcând un moment important în eforturile NASA de a stabili o prezență umană sustenabilă pe satelitul natural al Pământului. Prima parte a programului, Artemis 1, a demonstrat cu succes sistemele navei Orion fără echipaj, după lansarea din noiembrie 2022. Unele întârzieri față de planurile inițiale din 2023 au fost cauzate de probleme cu scutul termic, dar soluțiile tehnice vor permite acum continuarea calendarului.
Următoarea etapă, Artemis 3, are ca obiectiv aselenizarea cu echipaj și, deși ținta oficială este încă anul 2027, întârzierea dezvoltării modulului de aterizare – contractat inițial cu SpaceX – ar putea muta această misiune în 2028 sau mai târziu. Până atunci, NASA își concentrează eforturile pe pregătirea detaliată a Artemis 2: racheta SLS și nava Orion au fost complet asamblate la Centrul Spațial Kennedy și urmează ultimele verificări și repetiții înainte de lansare.