Vehiculul spațial Starliner, construit de Boeing, a revenit pe Pământ fără echipaj uman, aterizând în deșertul din New Mexico. Această misiune-test, care a durat trei luni, a fost marcată de provocări tehnice. Din cauza acestor probleme, echipajul trimis inițial într-o misiune de opt zile pe Stația Spațială Internațională (ISS) va rămâne pe orbită până în februarie 2025, când va reveni pe Pământ cu ajutorul unei capsule SpaceX. În ciuda dificultăților întâmpinate, aterizarea Starliner s-a desfășurat fără incidente.
Astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams, primul echipaj care a zburat cu Starliner în iunie, au rămas la bordul ISS după ce capsula s-a desprins autonom de stație. Zborul de reîntoarcere a durat aproximativ șase ore, folosindu-se de propulsoare care au fost considerate riscante pentru un zbor cu echipaj uman. În ciuda acestor riscuri, capsula a reintrat în atmosferă și a aterizat în siguranță. După ce a atins o viteză orbitală de 27.400 km/oră, Starliner și-a desfășurat parașutele și a activat airbagurile înainte de a ajunge la sol.
Astronauții Starliner vor petrece opt luni pe orbită
Ceea ce trebuia să fie o misiune de opt zile pentru Wilmore și Williams s-a transformat într-o ședere de opt luni la bordul ISS. Acești astronauți, aprovizionați suplimentar pentru această perioadă prelungită, vor continua să desfășoare experimente științifice împreună cu ceilalți șapte astronauți aflați la bordul laboratorului spațial. Între timp, NASA amână certificarea Starliner pentru misiuni de rutină din cauza problemelor de siguranță întâlnite în timpul acestei misiuni-test.
Boeing va recupera capsula Starliner și va continua investigațiile asupra defecțiunilor sistemelor de propulsie care au cedat pe parcursul misiunii. Problemele tehnice ale vehiculului spațial au ridicat întrebări serioase cu privire la viitorul Boeing în explorarea spațială, mai ales într-o perioadă în care SpaceX devine tot mai influent în colaborările sale cu NASA.